La majorité des gens admettent que lorsqu'ils sont stressés, les habitudes alimentaires saines peuvent être difficiles à maintenir. Que l'on mange pour combler un besoin ou un vide émotionnel ou que l'on consomme du "fast food" simplement parce que l'on a pas le temps de préparer quelque chose de santé, un mode de vie stressant n'est jamais très sain. Mais selon certains chercheurs, le gain de poids peut aussi être partiellement causé par le système de vérification et de balancement hormonal du corps qui peut promouvoir la prise de poids lorsque vous êtes stressé.
Le Cortisol est une hormone critique qui a plusieurs actions dans le corps. Normalement, le cortisol est secrétée par les glandes surrénales Le cortisol est sécrété par les glandes surrénales dans un modèle appelé variation journalière, signifiant que les niveaux de la cortisol dans la circulation sanguine changent dépendant de l'heure (normalement, les niveaux de cortisol sont les plus élevés le matin tôt et les plus bas autour du minuit).
Le cortisol est important pour l'entretien de la tension artérielle aussi bien que pour la fourniture d'énergie pour le corps. Le cortisol stimule le métabolisme de graisse et d'hydrate de carbone pour l'énergie rapide, et stimule le dégagement d'insuline et l'entretien des taux du sucre dans le sang. Le résultat final de ces actions peut être une augmentation d'appétit.
Le cortisol est nommé "l'hormone du stress" parce que le cortisol en exces est sécrété pendant des périodes de contrainte physique ou psychologique, et le modèle normal de la sécrétion du cortisol (avec des niveaux les plus élevés tôt le matin et les plus bas la nuit) peut être changé. Cette rupture de sécrétion de cortisol peut non seulement favoriser le gain de poids, mais elle peut également affecter où vous prenez le surplus de poids. Quelques études ont montré que le stress et le cortisol élevé tendent à causer un dépôt de graisse dans le secteur abdominal plutôt que dans les hanches. Ce dépôt de graisse est désigné sous le nom de "graisse toxique" puisque le dépôt de graisse abdominal est fortement corrélé avec le développement de la maladie cardiovasculaire (crises cardiaques, etc.).
Le stress n'est certainement pas la seule raison des niveaux anormaux du cortisol. Un certain nombre de maladies et de conditions peuvent avoir comme conséquence les niveaux anormaux du cortisol dans la circulation sanguine. Le syndrome de Cushing est un terme employé par des médecins pour décrire une condition dans laquelle les divers problèmes médicaux ont comme conséquence les niveaux très élevés du cortisol, menant aux changements de l'aspect et de la fonction du corps.
Le gain ou la perte de poids dépend d'un certain nombre de facteurs comprenant le taux métabolique au repos, l'ingestion de nourriture, la quantité d'exercice, et même les types de nourriture consommés et les temps ou la nourriture de jour est consommée. Les facteurs génétiques influencent également notre métabolisme et peuvent expliquer la tendance de certains à gagner ou perdre du poids plus rapidement que d'autres.
Il n'est pas évident de prédire que les niveaux de stress d'un individus particulier vont avoir comme conséquence une élévation du niveau de cortisol et un gain de poids. La quantité de cortisol sécrétée en réponse au stress peut changer parmi les individus, avec quelques personnes étant de façon innée davantage "réactives" aux événements stressants. Les études des femmes qui ont tendance à réagir au stress avec des niveaux élevés de la sécrétion de cortisol ont prouvé que ces femmes ont également tendance à manger plus sous un stress que les femmes qui ont sécrété moins de cortisol. Une autre étude a démontré que les femmes qui ont stocké leur graisse d'excès dans le secteur abdominal ont eu des niveaux plus élevés de cortisol et a indiqué plus de stress dans leur style de vie que les femmes qui ont stocké la graisse principalement dans les hanches.
L'industrie de régime a essayé de profiter des résultats de ces études en favorisant des suppléments diététiques prétendant abaisser le cortisol et augmenter la perte de poids. Aucune étude indépendant publiée dans des journaux médicaux respectés a prouvé que ces suppléments ont une valeur dans la réduction de cortisol ou la perte de poids. En fait, l'exercice est la meilleure méthode pour abaisser les niveaux de cortisol à la hausse en réponse au stress et a également l'avantage des calories supplémentaires brûlées pour stimuler la perte de poids.